这是个变革的时代，也是个全新的时代，但对于多数人来说，生活不过是按部就班。独立城邦已经孤掌难鸣的当下，向哥伦比亚靠拢将会为这座城市带来怎样的改变，对于这样的未来，人们依然是困顿且迷茫的。而他们更不可能知道，改变自己的未来的，仅仅是由少数几个人做出的决定。
在太阳升起来之前，锡兰已经梳理好妆容，但她做出的决定，并不是逃离。作为道尔科斯家的女儿，她虽尚且年轻，但绝对不是个软弱的人——至少还没有软弱到，就连和自己的命运对视的勇气都没有。无论今日的来客是谁，她都必须见一面再做决定。而当第一缕阳光照在自家的庭院里的时候，一辆豪华的越野车开进大门，停在了院子里。
“这位是诺丁克·雷文顿勋爵。他的情况我已经和你简单介绍过，接下来，你们谈一谈吧。”宽大但光线略显昏暗的客厅里，父亲向锡兰引荐了尊贵的客人，“我在这里可能会有些碍事，所以就先走了。正好市政厅那边还有些事情需要处理。晚宴的话安排在市区，我会派人来接你们。不过你们要是愿意在这里用餐也可以。说实话，乡下虽然看似有些简朴，但我倒觉得，远离喧闹的环境更让人感到放松。那么，就晚上见了，勋爵。如果有其他情况，也请随时开口，管家都会处理。”
简单的寒暄后，赫尔曼离去了，屋里只剩下了锡兰和勋爵两个人。院子里还有两个陌生的男人，似乎是雷文顿带来的保镖，但他们只是守在门外没有进屋。
“真怀念啊！这个小镇。”勋爵站在落地窗前点燃了一根烟，看着外面的庭院感慨道，“多年前，我也曾在这里生活过。许久不见，竟然已经变成这样了。”
勋爵是个高大的男人，年龄大概40来岁，正如父亲所说，“比锡兰大一些”。他身材魁梧而健硕、脸上的须发茂盛，体态因为年龄原因而有些发福，但也并不臃肿。勋爵的着装非常体面，举止却很随意，看得出心情很放松，也许是因为重回故地的原因。他旁若无人地和锡兰交说着话，丝毫没有拘谨的意思，也没有对锡兰进行打量审视，就像是普通的初次见面的朋友一般，让锡兰也稍微放松了一些。
但是，当然，锡兰并没有忘记勋爵此行的目的。
“如果勋爵先生也曾是这里的住民，那么您和道尔科斯家算是同乡呢。”锡兰轻声说道。
“自然！我和道尔科斯先生多年前是相识过的，他比我年长一些，但姑且可以算同辈。令堂我也认识，对于她的死，我非常惋惜。”勋爵转过身对锡兰说道，“你和你的母亲，长得非常像呢。”
“您也认识家母？”锡兰稍稍有些吃惊地说道。
“是啊。道尔科斯家是这里的大户，不过那时候人们并不知道你们家到底有多大势力。但你的母亲和我一样，只是这里的普通百姓家孩子。我们那时候是同班的同学，可谓青梅竹马呢。只是从我离开这里之后，就再也没有见过了。不知她嫁到道尔科斯家之后，生活怎样？”
“我的父母非常恩爱，相处得很融洽。但我却没有见过母亲，因为她在生我的时候……难产去世了。”锡兰说。
“遗憾。但你不要难过，这是宿命，绝不是你的过错。”勋爵说，“那么赫尔曼先生呢，我听说你母亲去世后，他一直不曾再婚，是真的吗？”
“是真的。”锡兰点了点头，“母亲离去后，父亲把她埋葬在一片寂静的海岸。汐斯塔城，就是围绕着母亲安眠的地方建立起来的。”
“呵呵。”勋爵冷笑了一声，“那个恶棍，竟然也会做出这样让人感动的事情。一定是芭芭拉纯洁的灵魂感化了他那颗肮脏的心，让他改邪归正吧。”
“什么……”锡兰震惊地说道。“恶棍”？这是这位勋爵对自己父亲的称呼？锡兰简直怀疑自己是不是听错了。
“明白。你不知道，也是当然的。那个混蛋，当然不会把自己做的恶事，告诉心爱的女儿。”勋爵不屑地说道。
“请不要如此污蔑我的父亲！”锡兰抬起头，怒视着勋爵说。
“污蔑？我的话，你可以找他对证，看他承认不承认。”勋爵说，“赫尔曼，当时就是这里有名的恶棍，依仗着自己的家势，欺男霸女的事情不知道做了多少。你可以出门去，问一问附近任何上了年纪的人，有没有这样的事，立即就会得到答案。”
“……但他在我眼里，一直都是个慈爱和威严的父亲，为了汐斯塔而鞠躬尽瘁。”锡兰握紧了拳头说道。勋爵看了锡兰一阵，然后微微叹了口气。
“罢了。已经是过去多年的事情了。”勋爵说，“赫尔曼为了汐斯塔城殚精竭虑，这一点我了解。而且养育出你这样优秀的女儿，我也相信，作为一个父亲，他是合格的。”
锡兰沉默不语。她忽然意识到，这位勋爵似乎并没有表面看上去那么友善，而且和道尔科斯家，有过一些不愉快的渊源。
“此致。说一说我们的事情吧。”勋爵再次开口，“我不知道你父亲是怎样和你说的，但我不想向你隐瞒什么。你可能觉得这是一场政治联姻。诚然，这件事，有这样的意味。我前来和道尔科斯家结缘，是因为我们之间，都有对彼此的需求。不过坦白说，道尔科斯家对我的需求，是极为迫切的。但你和我之间，也并非完全的利益关系。也许你觉得荒唐，因为你完全不认识我，但我对你是比较了解的，我对你也是，有爱慕的心情的。这一点我希望你能相信。那么，你对这场联姻，是何意见？”
锡兰看着面前这个比父亲小一些，比自己大很多的男人，面色平静，没有做声。他说了解自己、爱慕自己，这的确令人吃惊，但以他的权势，想要悄无声息地了解自己，也并非难事。而对自己来说，这个男人是怎样的心情，其实没有什么关系，因为自己不认识他，更谈不上爱慕他。而最重要的是，自己除了嫁给他之外，没有其他选择。
“感谢您的青睐。”锡兰淡淡地说道，“能得到您这样拥有权势的人的赏识，我受宠若惊。您提出的婚约，我的回答是，我答应，因为我只能选择答应。您还有什么其他要指教的吗。”
“看来，你并不情愿。”
“我以前从来没有见过您。如果我告诉您我情愿，您难道不会觉得，那是谎言吗。”
“确实。不过，你终究是答应了，这很好。我认为你是个明智的人，因为如果交换位置，我同样会这样做。你也许今天会觉得委屈，但未来如果再次回顾今日，我想你会发现，自己的选择是正确的。那么，既然答应了，那就请吧。”
勋爵说着，做了一个“有请”的手势。这让锡兰有些困惑。
“去哪里？”
“自然是客房。”
锡兰楞了一下，旋即明白了。既然答应了，那就要有答应的契约，但婚约这种事，即便写下文书，终究还是有反悔的余地。可靠的约定方式也是有的，那就是现在就成为夫妻——把自己的身体交给这个男人，立下无法反悔的契约。
锡兰攥紧了自己的衣角。她知道件的事情是迟早的，虽然已经有了觉悟，但是没想到，竟然现在就要做。
“等到晚上，可以吗。”锡兰小声说，“今天下午，我还有些事情要办。”
“当然。”勋爵爽朗地一笑，似乎对锡兰的回答很满意，“我只是想知道，你是否有足够的诚意——恕我失礼，事关重大，我必须要完全确认才行。我知道你还是处子之身，这件事你若现在不愿，等到跟我一起回到哥伦比亚也不迟。”
“感谢您的宽容。”锡兰颔首说道。看来勋爵只是在考验她，而她的回答完美地通过了。
“那么，你有什么事情要办？如果可以，就让我来效劳吧。”勋爵说。
锡兰抬起头，看到勋爵正在看着他。那个年长的男人，目光已经不像刚才那样犀利，而是温和了许多，也许是已经把锡兰当做了他的妻子。
他知道自己没有可能逃出他的手心，锡兰心想，不过，她也没有打算要逃。如果现在拒绝他的好意，想必会被当做是不信任的表现吧。
“在这个镇子上，有一个经营书籍出借的店铺，叫做书社。”锡兰说，“这个店铺本来已经行将倒闭，现在被一个年轻人接手了下来，但也是在艰难维持。这个书社曾经承载了许多人的回忆，也是本地唯一保留了一些文化气息的地方。我不希望它就这样消失，所以，希望能够对它的经营，予以一些援助。”
“有趣，出借书籍的店铺？”勋爵说，“我离开这个地方的时候，可没有这种店铺，因为那时候的年轻人，大多都没有受到过教育，很少识字。这件事不难。虽然当下实体书籍已经是将要被淘汰的东西，但人们对信息的需求量，却已经极大地增长。可以将这个店铺扩建为全新模式的现代化信息中心，然后书社就作为信息中心的前身，以博物馆的形式加以保留。整个店面都可以原封不动地保留下来。我来支付全部的投资，经营方面，就交给你决定——”
“让我进去……锡兰小姐！”
“站住，混蛋！谁允许你闯进来的！”
勋爵的话没说完，外面忽然传来一阵嘈杂声。锡兰一惊，转头一看，只见有一个青年人闯进了宅院，已经被勋爵的保镖们扭着胳膊按在了地上。那个青年，就是维文。
“放开我！我要和你们家的小姐说话……让我见她！”
虽然已经被制服，但维文依然不屈地呼喊着。
“混账东西！你知道这里是谁的宅子，岂容你在这里撒野！”
道尔科斯家的侍从也出来了，对着维文一边呵斥、一边举起棍棒就要打他。
“住手，不要动武！”锡兰急忙跑了出去，站在门前说道。侍从见是锡兰，欠身鞠了躬，收起了手中的棍棒。但勋爵的保镖，却没有放开他。
“锡兰小姐……您为什么，没有来我们约定的地方？”维文呼喊道，“我在书社等了您整整一夜。我已经收拾好了东西，就等您到来，就一起离开这个地方……可是，您为什么……”
“我已经决定要出嫁了。”锡兰对着维文说道，“父亲苦心经营我们的家族，在这艰难的时刻，我不能一走了之。而且，我作为道尔科斯家的女儿，只能嫁给门户登对的人，我们的身份，本就不对等。”
“那不是您的真心想法！”维文说道，“昨天您从书社离开的时候，我看到您的眼里的光芒，我知道是愿意和我一起离开的。您在学校的多年里，一向平易近人，根本不会以身份地位来评判一个人！拒绝这门婚事吧，哪怕只是为了您自己的幸福……”
“感谢你对我的好意。”锡兰走到了维文面前，眼里闪动着泪光，“但还是请你……忘了我吧……”
“原来，这就是那位经营书社的青年啊。不错，真是很有‘文化气息’。”勋爵走到锡兰身边，冷冷地说道，“我还以为你是出于女孩子浪漫主义的情怀，才想要保留那个什么书社，看来不止如此呢。”
锡兰没有做声，只是微微垂下了头。
“求求您了，大人。”维文转向了勋爵，恳求说道，“如果您也希望锡兰小姐能够幸福的话……”
“那你为什么，不带她离开呢。你们昨天已经碰过面了吧。”勋爵嘲讽地说道，“既然你那么想要和她在一起，那么为什么不舍弃一切，昨天在她应允的时候，就立即带她离开呢。你在这里大吵大闹，是期望我看到你们的爱情悲剧而产生同情，然后就此作罢吗？实在是太天真了。”
“那是……！”
“锡兰已经答应了我的婚约，可以说她已经是我的未婚妻了，这都是因为你的犹豫不决。不日我们即将举办婚礼，而在那之后，她就会成为我的女人、怀上我的孩子。地位和财富你都没有和我相比的资格，但你并不是没有得到过机会，可你却没有抓住。这一切，不都是因为你的无能，才变成这样的吗？”
维文吃惊地抬起头，看着勋爵。然后，他惊讶的神色，转为了愤怒。
“别以为我不认识您，诺丁克·雷文顿先生。”维文一字一顿地说道，“您所谓的财富，也不过是在战争期间大发国难财积累起来的。您所谓的地位，也不过是通过收购和打压对自己不利的人，把他们踩在脚下才爬上去的。锡兰小姐答应您，不正是因为您在道尔科斯家族最需要支援的时候，趁人之危地向他们进行敲诈勒索吗？巧取豪夺、欺男霸女，您真的如传闻中的那样，是个不折不扣的恶棍！”
“住口……维文，不要再说了！”
锡兰知道，勋爵这样的人如果被激怒，那么后果将会是非常可怕的。她想要制止维文，勋爵却摆了摆手让她不要说话。
“真是个能言善辩的年轻人。”勋爵点了点头，“你说的不错，也许我确实是个恶棍，不过资本的积累，就是这样血腥和残酷的事情。我钦佩你的勇气，所以决定给你一些奖赏。”

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