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在比武招亲登记信息，进入府邸外院时，艾珂就已经侦查了地形：庭院里的砂石地上摆着木桩与靶子，是准备给参选者的操练场；一处别院中有敞开的水流，以及蓄着净水的大缸，可供打水和盥洗。

于是，当夜晚来临，在指定地点操练完的艾珂，按预想的那样，走到了那处僻静的角落。她褪下浸着汗水的裹胸与腰间的布面短裙，简单叠好放在一侧的石台上，看了一眼月亮，又环视了一圈，在确定没有人后，便拾起木瓢，舀着水槽中清冽的泉水，缓慢清洗起身体。这样的冷水澡她以前经常“享用”——毕竟在危险的荒土上，能有干净的水源都算是难得奢侈。她洗得很慢很轻，却不是因为怕冷，而是一边沐浴一边感受着晚风，回想着一路来发生的事。

自己是第一天来到这里，为了参加招亲大会，给自己寻觅一个归宿的。下午的时候，这里的一位负责人还前来向参与者们进行了说明，表示那位小少爷会一直在旁观察，比试当天也会在现场，不过他不会直接现身，而是隐藏在某处，需要“一点技巧”才能察觉。这样的说明自然引起了一阵议论——诸葛氏一向声誉良好，族中成年男子只要公开招亲，必然称得上一表人才，因此便获得了一阵猜测和议论。艾珂不太关心这件事，对她来说，“归宿”这个概念，比具体的某个人更重要。她认为一切都不会太坏，尤其是一路目睹过这里的民风后，更让她笃定自己的判断。

“请问，这桶你要用吗？”

“咦啊——！”

身后传来的询问让艾珂吓了一跳，她这才意识到，有一个人影已经来到了自己身后。她像猫一般弹跳了出去，背靠着墙，这才定神细视。

“别怕，我又不是怪物……”

来者摆摆手，有些无奈地笑了。月光下，艾珂也看清了来者的模样——那是一位与自己年纪相仿，同样一丝不挂，正待洗浴的少女：干练的黑色短发倒映着月光，圆润的五官与相对娇小的身体，也标志着她的出生地——与自己所见的少女们类似的模样。不过，与她们不同的是，在她的脑袋上顶着一双毛茸茸的灰色耳朵——看起来像是狼犬的耳朵。

亚人，或者说兽人种，在东方是很少见的。与故土周边多样的种族成分不同，东方国家的血脉有明显的传承脉络，人类的纯正程度也十分之高——虽然由于战乱导致的领土丧失，让血统论已不再流行，但历史的痕迹依旧十分鲜明。艾珂觉得新奇，也多了几分好感。她觉得，这位少女大概和自己来自相同的地方，流落至此，或者说贩售至此的。

“请拿去用吧，这桶。我叫艾珂，是从西方来的；身份嘛……暂且算游侠？敢您问尊姓大名？”

艾珂递过空桶，向狼耳少女友善地问候着。狼耳少女的表情无甚变化，似乎不太关心艾珂的询问；更让她诧异的是，在说出“尊姓大名”时，她的脸上却闪过一丝自嘲又不屑的笑。

“您客气了，这位小姐……小女子只是一介奴隶，不配有姓名之称。若是愿意，呼小女子为莨就好了……”

“莨……”

艾珂思索着少女的“称呼”。来到东方以后，在有限的委托与游历中，她倒是了解到不少知识——所谓“莨”，即是野地里丛生的狼尾草。如此名字，结合她的自述，确实是印证了身份低微的事实。然而，若真是“卑微的普通奴隶”，她又是如何悄无声息地来到自己身后的呢？她一向自信于磨砺和训练带来的能力，认为自己绝不会轻易失手。因此，她也就对少女更好奇了。

“没关系的，莨。你看，我也有和你一样的！”

艾珂灵机一动，急忙竖起头顶的猫耳朵，扑棱了几下。几颗水珠飞溅到狼耳少女的脸颊与发梢，而她也本能地打了个颤，像小狼那样转起了脑袋。瞅准了时机的艾珂也毫不客气地凑了上去，抱住少女的脖颈，与她扭在了一起。

“喂……！这也太耍赖了吧！”

“嘿嘿，就耍赖……”

继承了父亲血脉的艾珂，在审时度势、洞察人心上别有天赋。狼耳少女一边挣扎一边抗议，可身体却非常诚实地紧贴着艾珂。艾珂温暖地胸口挨着她的后背，口中的犬齿则轻咬着后颈，就像幼兽彼此嬉戏一样。艾珂故意表现得热情而主动，却也悄悄观察着少女的反应：她注意到少女的脊背与手臂上有几道兽爪般的伤痕，臂弯和膝盖处也有不少磕碰手上的痕迹，看起来与自己一样，经历过颠沛流离的险境；不仅如此，当她做出主动的姿态时，少女的身体也微微颤抖。迎着月光，她看见了少女的侧脸——是的，上面正流淌着两道晶莹的泪痕。

“……你哭了吗，莨？”

她停下嬉闹，将少女转到面前，拨开她的头发，担忧地看着她的眼睛。

“不……只是，想到了过去的事……谢谢你，艾珂……”

在泪光中，她终于浮现出一抹微笑，脸上的漠然也消散殆尽。艾珂暗自欣慰，她知道，少女的“心之壁”算是暂时消解了。

月光下，少女们舀着清澈凛冽的泉水，仔细均匀地擦洗着身子。主家贴心地配备了香皂——放在墙边石板凹槽中随意取用，有着刺激而芬芳的草药味道。二人的身体紧贴在一起，沾着水珠的皮肤变得滑嫩细腻，稍稍一动便轻蹭出心旷神怡的涟漪。即使是有些放不开的莨，在艾珂的主动示好与体贴关照下，也开始学着样子，抚摸着艾珂的肌肤，彼此在交缠间发出暧昧的轻吟了。

“你的皮肤，真好……”

莨红着脸，有些羡慕地看着艾珂的手臂。虽然是习武之人，艾珂的身体却保养得十分完美——父亲与姨娘们高超的疗愈法术，消除了自己与姐姐的创痕，而这些技术也作为知识教给了自己。相比之下，莨的肌肤明显不太乐观，头发也有些粗糙。艾珂倒是不太在意，虽说女子皆爱美，但缺乏条件者也实在不少；反而是这样的“小狼女”，更激起了她的保护欲。

“诶嘿~那么，明天我们一起练习吧？晚上一起吃饭，一起洗澡，怎么样？你住在哪一间呢，明天早上我去串门？”

一旦抓住机会，艾珂便迅速地发动了“进攻”，自然又巧妙地提出一连串无法拒绝的请求。莨低下脸颊，害羞地点着头。

“嗯呢，就在二楼靠转角一侧，中间的那间，在楼下就能看见的……”

“诶，不是吧？”

听完少女的描述，艾珂呆住了。她所说的地点，正是自己所在的房间。

……

在少年培信正与那位少女避开耳目、翻云覆雨之时，艾珂正享受着午间的歇息。由于天气炎热，再加上白日不需亲自照顾孩子——自有府上的女性长辈带领女侍，集中看护这些小家伙们，她的午休都是在外面度过的。庭院里的树杈是她最喜欢的场所——猫人擅攀与喜阴的特性，让她更乐于在枝头的隐蔽角落睡觉。艾珂午休的场所并无规律，生性中的随意也加重了这一点。那位出身名门、武艺高强的兄嫂玉翎，对此颇为头疼，甚至在恼火时说出诸如“下次再睡到树上就扯着你的尾巴狠狠打屁股”这种气话；艾珂也总是机灵地逃开，狡黠窃笑之余，也从不去争辩。外人或许不明白其中缘故，但她和玉翎都明白，这些无关的小节之外，是两人之间的默契。

在自己到来之前，玉翎是府上当之无愧的“最强”，就连男人们也不敢说在战斗上胜过她，因此，她也被迫担起了许多责任——除了操练女眷，自己还要勤加练习，可谓是整天都不得空闲。自己到来后，虽然玉翎谨遵着微妙的界限，但也肉眼可见地放松下来——毕竟，一旦面对棘手的袭扰，可不需要她“一肩扛”了。

而与自己承担起同样角色的，则是那位她早年就认识的少女——莨。

……

“就这样离开吗，勇敢的姑娘？”

“可……小女子失败了，怎么好意思……？”

“谁告诉你只有第一才能留下的？只是没办法嫁作正室罢了……你看，那些不会武功的女孩们，不也留下来了吗？“

“小女子又不是最强的……会，会有哪个男人……”

“在下也是很需要的，如果你愿意的话，姑娘。”

狼耳少女伫立在庭院内，直直地望着头顶的月亮。每逢满月，血液中的冲动便止不住地上涌。她努力深呼吸着，探下左手，摸了摸肚脐下方的小腹——小腹向外微微凸起，摸上去坚韧而令人安心。这个小生命，已经在她肚子里待了快两个月了。

“只要你答应，在下愿意给一个侧室的名分，”青年顿了顿，目光有些躲闪，像是下定了很久的决心，“不需要你干农活、做家务，也不需要你生孩子和带孩子……连同房都不需要。只需要你持续练习、精进武艺，别的……什么都不必做。”

月光下，她垂下耳朵，以无言的点头和亲昵，表示了对男人提议的认可。

“莨……终究是个好色的坏女人呢，夫君……”

一想到最初的约定，她不免感慨万千。是的，夫君从未有过更多的要求，反而是他自己，出于感激和愧疚，爬上了夫君的床榻。一来二去，她有了身孕，而自己对夫君的感情，也悄然产生了变化。

“我要做妈妈了……”

成为母亲，这件人生必经之事，已经不算太早。自己是15岁来到这里的，如今两年多过去，刚满十七；而她的“竞争对手”，就连孩子都快一岁了。大多数少女都会在16岁成年后出嫁并生育，也不乏十三四岁就为人妻妾、怀上身孕的，因此她可以算是“晚育”了。之所以如此，其一是夫君立下约定，从未主动碰过她；其二则是横死的母亲，留在心中的创伤。

“我这样罪恶的结晶……也会有幸福吗？”

自从怀孕后，那些不时纠缠她的梦魇，便消失不见了。她变得开朗起来，开始追求饮食和享受，也不那么排斥交流了。无论她如何变化，始终有一个身影伴在身边——她是自己初遇的“白月光”，也是击败自己的优胜者，她切磋的对象，更是她最早学会交心的人。

“咦呀？莨今天好像很开心呢~”

伴随着轻柔到几乎听不清的脚步，那个人穿过月光，走到了她的面前。

“请指教吧，艾珂姐姐！”

几乎是一瞬间，她的身体便摆好了架势。当她抬起脑袋时，猫耳少女那狡黠俏皮的脸，便出现在面前。

“……啊哈哈，艾珂姐姐？您还是那么……任性呢。”

迎面走来的艾珂，身上甚至连堪称“衣服”的布料都没有：一条挂在肩上，以麻绳系在腰间，掩盖不住双乳的短襟，以及下身只遮住私处的布帘，至多算上脚底的编绳凉鞋，就是她装束的全部了。完全裸露的臀部上方，是她摇摆不停的猫尾巴——大概是尾巴的缘故，艾珂尤不喜欢穿裤子，光着屁股更是常有的事。虽然年轻女子们光着身子劳作算不得稀奇场景，但如此情景下，还是让莨颇感震撼。

“哎呀，天气炎热嘛~”艾珂调笑着，从木架上捡起两根白蜡杆，一支丢给了莨，拿起另一支在手心转了个圈，“若是练个痛快，我想连这个都脱了呢。”

说时迟，那是快，艾珂的手指一弹，包裹着半侧胸部的短襟便落了下来。她将短襟挂在架前的长凳上，向莨挥手示意。受艾珂的感召，莨顿觉浑身发热——她也干脆解开腰带和肩带，将布裙抖落，径直露出从上到下的赤裸胴体——纤细有力的“狼颈”，结实又优美、如鸟振翼般的的臂膀，盈盈一握的双乳，以及因妊娠而隆起的小肚子。

“哦呀，原来这么明显了……”

艾珂欣慰又怜爱地瞧着莨的小肚子，不忘调侃了一句。少女的脸泛起一阵红晕，在明月的映照下，宛如美玉透出的沉色。她“呜嗯”地答应一声，似是想说些什么，却欲言又止，只得将白蜡杆攥在手心，同样地挥舞了一圈，示意自己做好了准备。

“老规矩吗，艾珂姐姐？”

“嗯，老规矩。”

两人心照不宣的老规矩，正是练武之人约定俗成的方法。将木杆头前盖满白灰，再以纱布包裹之，只要击中对方身体，便会留下印迹的同时不伤到肌肤。二人娴熟地各自操作着，最终以犬齿扯断线头的绷断声结束。莨扎好步子，一手横置，一手执杆向后略微摆开，作出迎击状态；艾珂则扭动着尾巴，压低身姿，将白蜡杆置于身侧，摆出了进攻的姿态。

“开始。”

电光火石间，两人同时向前扑去；顷刻后，木杆相撞的脆响就回荡于庭院。威武英气的呐喊声几乎同时响起，震得院边的小树枝叶颤抖。紧接着，一连串你来我往的拼枪，迸裂出如爆竹般连续不断的噼啪声。若是常人过招拼枪，大概要腾挪脚步换阵进攻；可两位少女绝非等闲之辈——哪怕是最细微的撤退和破绽，也会成为突破的支点。于是，舞动的木杆反而交织成了一道铜墙铁壁，唯有全神贯注，才能最快地接下对手下一招。

“喝——！”

“哈——！”

“呀啊——！”

“哒——！”

十来个回合后，两人拼得不分伯仲，额上同时渗出了汗珠。只一个眼神交汇，两人同时向后撤去，重新站定。剧烈紧张的体力消耗终于显现出来，两人各自弯下腰去，抹着额前的汗珠。

“……不错嘛，莨？就算怀着孩子，力量还是那么厉害呢……”

艾珂将木杆杵在地面，一边喘息，一边称赞着对面的少女。她之所以裸身对练，也是考虑到这一点。裸体的自由会令胸部摇晃，因此不能作出太大的动作，而怀有身孕的莨，也恰恰不能承受震颤。不过，即使小范围地挪动步子，莨隐藏在血脉中，经由训练持之以恒的，精准的力量，还是一如既往地锋芒毕露。

“让我想起……你当时的反手枪了……”

艾珂清楚地记得比武招亲的场景。东方崇尚“不以怪力乱神”的实用主义，因此魔法与魔法战斗技能，只是小部分“修行者”的专属，而非广泛的技术——对于女子来说更是如此。因此，她也选择放下法术，以单纯的力量和技巧，与应征的女子们对拼。得益于父亲的教诲，无论是徒手格斗还是持械攻防，她都游刃有余；独属于猫人的低姿静默进攻，配合长兵器，对下肢力量相对薄弱的女性，更是绝对压制——因此，她总能轻松赢下对手。可当她站上决赛的擂台，对阵这位名叫“莨“的少女时，才第一次感受到恐怖：战阵磨练的下盘相当扎实，灵巧纤细的上肢则充满韧性，犬狼血脉与生俱来的力量，更是让技巧失去意义。最让她畏惧的则是莨的”死亡回旋”：在她格挡数次消耗掉自己心气后，突然反身跃起；柔韧的“狼颈”以匪夷所思的角度旋转，即使倒旋于空中也能精准定位自己。而当身体回旋一圈后，积蓄满势能的反手枪，便令任何格挡失去作用。

“说实话……我被你打懵了。即使只是擦过小腹，都觉得天昏地暗……”

艾珂充满感情地回忆着，将白蜡杆攥在手心，模仿着莨那时的样子，反手挺了出去。风声尖啸着划过，莨浑身一激灵——即使是自己的招数，重新品起也难免不寒而栗。恍惚间她想起了那时的自己——既珍视初得的友谊，又急切地想要证明自己，以至于怀抱着隐约的杀心，挥出了那一枪。

“诶嘿，那还是姐姐更厉害……”

她挠了挠头，谦虚地笑着，横过手中木杆，比在了自己腰间，作出压下的动作。一时没明白的艾珂顿时急了，连忙伸手阻止——自从孕育过后，一切可能伤害到胎儿的举动，都让她分外警惕。

“哎哎——！哦……”

待到理智回复，她才意识到自己多虑。是的，莨要模仿的，正是自己决胜的杀招。

“看我急得……都忘了那时候的事了。”

“嘿嘿，麻杆打狼，这可是艾珂姐姐说的~”

莨清楚地记得，艾珂是怎么击败自己的，而这正是她比划的样子。犬狼人的腰腹虽然轻韧有劲，却缺乏脂肪的缓冲保护，只要命中就是实打实的伤害。所以，作战时她会刻意压低身子，背部则以行囊铠甲掩护。当自己的反手枪险些将艾珂打蒙后，勉强站稳的她，反而立刻重新迎战。两人僵持了好一会，眼见艾珂体力不支，在压制住她后，打红眼的自己再次使出招式，换了个方向回旋，直取艾珂心口。然而艾珂却捕捉到动作的一瞬，不要命般攥住了枪杆，纵使手掌磨破也不放手。就在枪尖命中胸口的前一刻，艾珂另一手上的枪杆先到，以正手积蓄了半个身体的力量，重重抽在了莨的腰上。

“不过，你确实是少数让我感到吃力的对手呢。”

艾珂揉了揉手掌，舒缓着握持木杆带来的紧迫感。两人的友谊从那个晚上开始生根发芽，而一次次干脆的碰撞和交锋，也成为了两人关系的润滑剂。不过，莨身上最令她感兴趣的，反而不是这一身好功夫。

在这混乱之世结束后的不足百年间，因生存所迫而能打善斗的女子，世上也有千千万万了；不过，绝大多数女子尚无力与男子正面争锋，她们或多或少，要依赖男性的智慧、魄力与气概而生存。自己大概是这里面的例外——父亲严格的教导，母亲的爱与关怀，让她拥有健全体格、良好心态的同时，也完全具备了诸如指挥、决策、凝聚在内的，大多数“男子气概”的能力。只不过，良好的教育也教会了她恪守美德，忠诚于自己的男人和家族，在展现力量的同时做好贤妻良母，甚至一点点教导着自己的小丈夫。

而莨则完全相反，她没有健全的家庭，无论身心都残破不堪，却因为过往的梦魇和恐惧，而产生了敬畏。她像溺水的人儿，拼命抓住任何可能攀附的东西，在求生欲爆发的本能下愈来愈强。可自始至终，她都是那么地谦逊，甚至过于自卑，以至于将应得之物看得过重。

“能让我摸摸吗，小宝宝？”

艾珂放下木杆，缓步走到莨的身后，伸手环绕住她的小腹。

“嗯……”

莨害羞地答应着，主动牵起艾珂的手，轻轻放在了自己的肚子上。妊娠的隆起形成圆润的弧面，接触着手掌的每一寸肌肤。即使只怀孕了两个月，艾珂敏锐入微的手掌，还是能感受到母腹的胎动——小家伙在母亲的身体里活动着手脚，拨动宫壁，掀起一连串微弱的涟漪。这充实且安心的幸福感令艾珂深深陶醉——尤其是当她亲历过怀胎生育的苦恼与幸福，最终诞下自己的孩子后。

“你变开朗了呢，莨？”

艾珂将脑袋埋进少女的肩窝里，忘情地吮吸着她的体香——由汗水与腋嗅融合而成，又掺杂了另一种独特味道的气息。自己在怀孕时，身上也弥漫着那种味道，而这大概就是“母亲的香味”。如果说自己因为孕育，而让人生多了几分厚度的话，莨的受孕，则像是解开了她沉重的枷锁。她喜欢这样的莨——不再那么自卑羞怯，不再沉默寡言，而是像肩上的月光一样，变得柔和而甜美。

“嗯，莨也这么觉得……像是打开了一扇窗子，心都变得宽阔了。”

莨露出了微笑，反手挽住了艾珂的脖颈。以前她从没想过，自己会有家，会属于某个珍重自己的男人，更不要说成为母亲了。事实上，她也有一直没告诉艾珂的秘密——在艾珂怀孕期间，自己一直悄悄关注着她，几乎到了如影随形的地步，也正是这段经历，让她对这件事有了向往。

“我在家乡时，经常听人们说，女人的下身是通向心灵的窗户。现在看来，莨的小房子已经有了归属，而他正打开心的窗户，站在窗边上呢~”

艾珂亲吻着少女的狼耳，鼻息吹拂着耳廓的绒毛，轻声感慨着。俗语说“一孕傻三年”，可在自己看来，孕育却让莨找回了本该属于她的天真和笑容。母亲的本能驱使着身体，让她开始关注自己——关注自己的衣食，关注内心的感受，也学着关注与自己命运相通的女性们。少女小小的身躯，却能诞生出如此巨大且珍贵的宝物。她们因此而痛苦，无论是胎儿的反应，还是分娩前后的磨难；可在这惊心动魄的历程中，她们也会收获世界上最珍贵的东西。

“那，请让莨继续和姐姐，打个痛快吧？不要因此而让着莨才是。”

莨柔缓地站起身，挽着艾珂的肩膀，在脸颊上留下一个吻。她重新拾起白蜡杆，又往杆头上呼了口气——飞散的白灰，又一次唤醒了她的本能。

“当然不会。不过，为了你和家主大人的幸福，我还是会多加注意的~”

艾珂也拾起木杆，向后撤了几步，摆开了架势。

“谢艾珂姐姐关心。不过，总有一天，我会打败艾珂姐姐的。”

两人的眼神交汇片刻，随即，在同时迸发的呐喊中，二人的身影于疾驰中再度碰在了一起。而木杆相撞的，此起彼伏的脆响，正如往昔一样，回荡在安静的庭院内。

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